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二战后期至20世纪70年代，西方主要国家长期实施固定汇率制度。1944年7月，主要工业化国家的代表齐聚美国新罕布什尔州的布雷顿森林，召开国际货币金融会议。会议通过了《国际货币基金组织协定》（即《布雷顿森林协定》），并以此为基础建立了国际货币基金体系，旨在应对大萧条及二战引发的经济与金融难题。依据该协定，参与国均采用以美元为核心的可调整固定汇率制，规定1美元币值相当于1/35金衡盎司黄金，各国央行需将本币黄金平价与美元挂钩，并将汇率波动幅度限制在上下各1%以内。这一安排实际上确立了美元与黄金直接挂钩、其他货币与美元挂钩并保持固定比价的制度。该体系得以维持的前提是美国雄厚的经济实力与美元的强势地位。

在《布雷顿森林协定》执行初期，因各央行将汇率波动幅度控制在0.5%至0.75%之间，体系运转相对顺畅。然而进入20世纪60年代后，随着全球经济格局转变，美国经济实力逐渐下滑，国际收支出现逆差，黄金储备大幅下降，美元价格持续走低，各国在外汇市场纷纷抛售美元，加剧了美元危机。1971年8月15日，美国政府宣布多项控制通胀的措施，包括冻结工资与物价、美元贬值以及停止美元平价兑换黄金。同年12月，美元正式贬值7.8%，此后黄金官价升至每盎司38美元以上，盛宝银行以美元为中心的固定汇率制度就此崩溃。随后数周内，西方主要国家重新调整汇率，德国马克、加拿大元、日元等货币相继转向浮动汇率制。

浮动汇率制是指各国政府不规定货币含金量，也不维持本币对外价值，完全由市场供求关系决定货币价格。在该制度下，汇率决定基础不够稳固，影响汇率变动的各种因素交织作用，加之影响外汇供求的因素众多且复杂，导致汇率波动频繁且幅度较大，给外汇市场带来显著风险。对从事国际贸易和国际资金借贷的主体而言，汇率频繁变动使其面临的外汇风险不断上升。此外，汇率浮动还会直接影响一国外汇储备的增减，给各国央行管理带来挑战。同时，反复波动的汇率也可能加重发展中国家举借外债的负担。在此背景下，人们开始寻求规避汇率风险、实现套期保值的有效工具。由于期货交易具备规避风险与套期保值功能，金融领域便考虑将商品期货市场的交易机制引入金融市场，外汇汇率由此进入外汇市场，成为交易对象，外汇期货交易应运而生。1972年5月16日，美国芝加哥商品交易所的分支机构——国际货币市场率先推出6种货币的期货合约，包括英镑、加拿大元、德国马克、日元、瑞士法郎和澳大利亚元，其初衷是将农矿产品领域成熟的期货交易方式应用于外汇交易，使全球贸易与金融参与者能够转移汇率风险。外汇期货合约的推出与交易启动，标志着金融期货的诞生。